Beseda kavčuk izhaja iz indijske besede cau-uchu, kar pomeni "jokajoče drevo". Naravni kavčuk se proizvaja s koagulacijo in sušenjem lateksa, ki izteče ob udarjanju po kavčukovcu. Leta 1770 je britanski kemik J. Priestley odkril, da se guma lahko uporablja za brisanje svinčnikov. Takrat so material, ki so ga uporabljali v ta namen, imenovali guma, izraz pa se uporablja še danes. Molekularne verige kavčuka so lahko zamrežene. Ko se premrežena guma deformira zaradi zunanje sile, se lahko hitro obnovi in ima dobre fizikalne in mehanske lastnosti ter kemično stabilnost. Guma je osnovna surovina gumarske industrije in se široko uporablja pri izdelavi pnevmatik, cevi, trakov, kablov in drugih različnih izdelkov iz gume. Drevo Hevea je najbolj komercialna guma. Ko se poškoduje (kot je rezanje lubja stebla), izloča veliko količino soka, ki vsebuje gumijasto emulzijo.
Poleg tega kavčuk zagotavljajo tudi fige in nekatere rastline Euphorbiaceae. Nemčija je poskušala pridobivati gumo iz teh obratov med drugo svetovno vojno, ko je bila njena dobava gume prekinjena, a se je kasneje preusmerila na proizvodnjo umetne gume.
Prvotni kavčukovci so rasli v Južni Ameriki, po umetni presaditvi pa je veliko število kavčukovcev posajenih tudi v jugovzhodni Aziji. Pravzaprav je Azija postala najpomembnejši vir kavčuka.
